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이미지 출처: Pixabay
7월의 미국. 동부와 남부 전역이 거대한 **열돔** 아래서 숨 가쁜 나날을 보내고 있습니다. 거리에는 아지랑이가 피어오르고, 타들어가는 **아스팔트** 위로 열기가 아른댑니다. 뉴욕의 번화한 타임스퀘어는 한낮에 텅 비었고, 사람들은 에어컨이 나오는 건물 안으로 몸을 피했습니다. “마치 거대한 용광로 속에 갇힌 기분”이라는 탄식이 곳곳에서 흘러나옵니다. 이번 폭염은 단순한 무더위를 넘어, 지구가 보내는 *위기의 신호*처럼 느껴집니다.
“이번 폭염은 지구가 보내는 뜨거운 경고장이다.”
삶을 멈추게 한 ‘살인적인’ 더위
이번 폭염의 위력은 수치로도 여실히 드러납니다. 미국 기상청은 루이지애나에서 메인까지 약 **1억3천만 명**이 폭염 경보·주의보 영향권에 들었다고 발표했습니다. 동부의 수십 개 도시들은 연일 **최고 기온 신기록**을 갈아치우고 있는데, 일주일 사이 무려 280여 곳에서 일일 최고기온 기록이 경신되기도 했습니다. 뉴욕은 2012년 이후 최고 기온을 기록했고, 뉴저지 뉴어크에서는 **섭씨 39℃**에 육박하는 폭염이 관측되었습니다. 필라델피아 또한 37℃ 이상의 불볕더위를 견뎌야 했습니다. 남부 플로리다 역시 예외가 아니어서 일부 지역은 열지수가 **43℃**(화씨 110도)까지 치솟으며 올여름 최고 더위를 겪었습니다.
폭염은 사람들의 일상마저 마비시켰습니다. 워싱턴 D.C.에선 한낮 야외 행사가 취소되고, 고온으로 철로가 뒤틀릴까 우려한 열차는 속도를 제한했습니다. 뉴저지의 K-pop 콘서트장에선 무더위에 탈진한 관객들이 속출해 행사가 중단되는 일이 벌어졌습니다. 미주리의 한 도로에서는 살인적인 열기에 아스팔트가 솟구쳐 올라, 달리던 차량이 튕겨져 오르는 아찔한 장면까지 포착되었습니다. 텍사스 댈러스에서는 우편배달부가 폭염 속 업무를 수행하다 쓰러져 숨지는 안타까운 일도 발생했습니다. **“극심한 폭염은 불편함을 넘어, 잔혹하고 위험한 수준”**이라는 미국 당국자의 경고처럼, 뜨거운 공기는 삶의 터전을 위협하고 있습니다.
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폭염으로 인한 **사회 인프라의 취약성**도 드러났습니다. 뉴욕시 브롱크스 지역에선 전력 수요가 치솟으면서 변압기 과부하로 **3만4천 가구**에 정전이 발생했고, 전력회사는 급히 주민들에게 에너지 절약을 호소했습니다. 조지아 등 남부 일부 지역은 전력 공급 불안을 우려해 **비상사태**까지 선포했는데, 식을 줄 모르는 열기에 에어컨 가동이 폭증한 탓입니다. 이렇게 지속되는 폭염은 단순한 더위를 넘어, 우리의 도시 시스템과 공동체의 안전망을 시험대에 올려놓고 있습니다. 실제로 폭염은 미국에서 가장 **치명적인 기상 재해**로 손꼽힙니다. 최근 1999년부터 2013년까지 14년간 무려 2만2천 명에 가까운 사람들이 열사병 등 고온으로 목숨을 잃었을 정도로, 폭염은 “조용한 살인자”라 불릴 만큼 큰 위험성을 내포하고 있습니다.
기후위기가 불러온 이상기후
이처럼 **극한의 폭염**이 빈발하는 이유에 대해 전문가들은 한 목소리로 **기후 변화**를 지목합니다. 기후학자들은 지구 온난화로 북극의 기온이 상승하면서 제트 기류가 약해지고 느려지는 현상을 우려합니다. 실제로 이번 미국 폭염의 원인인 ‘열돔’ 현상 뒤에도 이러한 제트 기류 **정체**가 한몫했습니다. 한 연구에 따르면 대기 흐름의 정체로 인한 이상 고온 패턴은 지난 70년간 발생 빈도가 **3배**로 늘어났다고 합니다. 다시 말해, 예전엔 한 세기에 한 번 있을까 말까 했던 기록적인 폭염이 이제는 몇 년 주기로 찾아오는 **뉴노멀**이 되어가고 있다는 뜻입니다. Climate Central 등의 기관 분석에 따르면, 인간이 초래한 기후위기로 인해 이러한 극단적 폭염 발생 확률이 과거에 비해 **5배 이상 높아졌다**고 합니다. 한 기후 전문가는 이번 이른 폭염에 대해 “기후 변화가 얼마나 위험하고 억압적인 폭염을 일상화하고 있는지 보여주는 냉혹한 경고”라고 말했습니다. 지구 평균기온 상승과 폭염의 상관관계는 통계로도 명확합니다. 2024년은 지구 역사상 가장 더웠던 해로 기록되었고, 2025년 역시 그 기록에 바짝 다가설 것으로 전망됩니다. 인류의 화석연료 사용으로 인한 온난화가 이렇듯 우리의 여름을 점점 더 뜨겁고 위험하게 만들고 있는 것입니다.
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폭염은 이제 **기후위기의 경고 신호**로 받아들여지고 있습니다. 전문가들은 앞으로 이러한 극한의 더위에 대비해 도시와 사회 시스템이 변화해야 한다고 강조합니다. 열섬 현상을 완화하기 위해 도시 숲과 녹지 공간을 늘리고, 건물 옥상에 쿨루프나 녹색 지붕을 도입하는 움직임이 본격화되고 있습니다. 또 전력망 등 인프라를 기후 친화적으로 보강하고, 노약자나 야외 노동자 등 **취약계층 보호대책**을 세우는 것이 시급합니다. 이미 뉴욕 같은 대도시들은 폭염 때마다 주민들을 위한 무더위 쉼터를 운영하고 전담 대응팀을 가동하고 있습니다. 하지만 무엇보다 근본적인 해결책은 지구 온도를 높이는 탄소배출을 줄이고, **기후위기에 맞선 행동**에 나서는 일일 것입니다. 기록적인 폭염과 폭우가 번갈아 찾아오는 이 시대에, 우리에겐 지금의 불편을 넘어 미래의 생존을 위한 담대한 전환이 요구되고 있습니다.
한국의 우리에게 주는 메시지
미국의 폭염 소식은 지구 반대편 우리에게도 남의 일이 아닙니다. 불과 몇 년 전인 2018년, 한반도 역시 서울이 39℃를 넘고 홍천이 41℃를 기록하는 등 사상 최악의 폭염을 겪은 바 있습니다. 올해도 장마가 끝난 뒤 찾아올 무더위가 예사롭지 않을 것이라는 전망이 나오고 있습니다. 지구 평균기온 상승으로 **한반도의 여름**도 점차 아열대성 폭염 양상을 띠고 있지요. 결국 미국에서 벌어진 일은 곧 전 세계 어디서든 일어날 수 있는 현실입니다. 이번 미국의 폭염이 주는 메시지는 분명합니다. **기후위기**는 더 이상 막연한 미래의 걱정이 아니라, 지금 우리의 일상을 위협하는 현실이라는 것 — 그리고 그에 대한 대비와 행동은 더 미룰 수 없는 과제라는 것입니다. 폭염에 쓰러지는 이웃이 없도록 서로를 돌보고, 나아가 지구의 비명을 외면하지 않는 것. 2025년 한여름, 지구의 뜨거운 경고 앞에서 우리가 함께 고민해야 할 때입니다.
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